拉面级盈利

原文：Ramen Profitable
作者：Paul Graham　发表：2009-07
译者：Claude（baoyu-translate）

2009 年 7 月

如今 “ramen profitable（拉面级盈利）” 这个说法已经传得到处都是，我有责任把这个概念讲精确一点。

拉面级盈利（够创始人吃泡面活下去的最低盈利水平）的意思是：一家创业公司赚的钱刚好够支付创始人自己的生活开销。这是一种和创业公司传统上追求的盈利不同的盈利。传统意义上的盈利是说“这场大赌注终于回本了“；而拉面级盈利的真正意义在于——它给你买来了时间。

过去，一家创业公司通常要在融了不少钱、烧了不少钱之后才会进入盈利状态。一家做电脑硬件的公司，可能要 5 年才开始盈利，这 5 年里它烧掉了 5000 万美元；但等它盈利时，年收入也许就有 5000 万美元。这种盈利意味着创业公司已经成功了。

拉面级盈利则是另一个极端：一家创业公司可能 2 个月就开始盈利——尽管它每月的收入只有 3000 美元——因为它的全部员工不过是两位 25 岁的创始人，他们几乎不靠什么钱就能活。每月 3000 美元的收入并不意味着这家公司“成功“了。但它和那种以传统方式实现盈利的公司有一点是一样的：它不需要为了活下去而去融资。

拉面级盈利对大多数人来说是一个陌生的概念，因为它直到最近才成为可能。今天对许多创业公司来说它仍然不可行——比如对绝大多数生物科技创业公司——但对许多软件创业公司它已经可行，因为软件创业现在已经便宜到这种程度。对很多人来说，唯一真实的成本就是创始人自己的生活费。

这种盈利状态的核心意义在于：你不再任投资人摆布。如果你还在亏钱，那么迟早你要么再融一轮，要么关门；而一旦你进入了拉面级盈利状态，这个痛苦的二选一就消失了。你仍然可以选择融资，但你不必现在就去融。

不需要钱最显而易见的好处是——你能拿到更好的条款。一旦投资人知道你需要钱，他们有时会占你便宜。有些人甚至会故意拖你，因为他们知道：你的钱越快烧光，你就越能被捏软。

但拉面级盈利还有三个不那么明显的好处。第一，它让你在投资人眼里更有吸引力。哪怕你目前盈利的规模再小，盈利这件事本身就证明了三件事：（a）你至少能让某些人愿意为你掏钱；（b）你认真在做“人们想要的东西“；（c）你足够自律，能把开支压到很低。

这一点会让投资人安心，因为你已经替他们解决了三种最大的担忧。投资人经常会投一些“创始人聪明、市场又大“的公司，结果照样失败——而失败的原因通常是：（a）人们不愿为他们做的东西付钱（比如太难销售，或者市场还没准备好）；（b）创始人在解决错的问题，没有真正关心用户的需要；（c）公司开支太大，钱还没等开始赚就烧光了。如果你已经拉面级盈利了，那你就已经在规避这三种错误。

拉面级盈利的另一个好处是——它对士气有好处。一家公司在你刚起步时通常会让人觉得有点“不真实“。从法律上说它是公司，但你嘴里说“我们是一家公司“时，你会觉得自己有点在撒谎。当人们开始为你掏出可观的钱时，公司就开始有了真实感。而你自己的生活费被覆盖这件事，是你感受最深的那个里程碑——因为正是在这个时点，未来翻转了它的状态：从前默认是“死“，从此默认是“活“。

这种规模的士气提升对一家创业公司价值极高，因为让创业难的恰恰是它压在心理上的那份重量。创业到今天仍然非常稀有。为什么没有更多人去创业？因为财务风险？反正大多数 25 岁的人本来就没什么积蓄。因为工作时间长？很多正常的工作时长也一样。真正阻止人创业的，是他们害怕背负这么多责任。这并不是非理性的恐惧——这种重量真的难以承受。任何能从你肩头卸下哪怕一点点重量的东西，都会显著提升你活下来的概率。

一家进入了拉面级盈利状态的创业公司，存活的概率甚至可能大于失败。考虑到创业结果是双峰分布——你要么失败、要么赚很多钱——这一点其实挺让人激动。

拉面级盈利的第四个好处最不显眼，但可能是最重要的：如果你不需要融资，你就不必中断手头的事情去融资。

融资极其分散注意力。如果你融资期间的生产力还能保留到原来的三分之一，你就算运气好。而且这种状态可能持续好几个月。

我自己也是在今年早些时候才精确理解（或者说想起来）“为什么融资如此分心“这件事的。我注意到我们投的创业公司一旦切换到融资模式，几乎都会卡住——但具体是为什么我没记很清楚，直到 YC 自己去融资我才记起。我们这次过程比较顺：我先问的几个人都答应了；但敲细节用了好几个月——这段时间里我几乎没干成什么真正的活。为什么？因为我整段时间脑子里想的都是这件事。

任何一个时点，一家创业公司总有“那一个最紧迫的问题“。这是你晚上躺下时想的、早上洗澡时想的那件事。一旦你开始融资，融资就成了那件事。早上你只会洗一次澡——如果你在洗澡的时候想的是投资人，那你就没在想产品。

而如果你能挑融资的时机，你就可以挑一个“自己手上不在做别的事“的时段；你大概也可以坚持要求这一轮快速关闭。如果你不在乎这一轮成不成，你甚至可以让它根本占不上你的脑子。

拉面级盈利就是它字面上写的那个意思，仅此而已。它并不意味着你“自举（靠自有资金启动、完全不接受外部投资）“——也就是永远不接受投资人的钱。从经验上看那行不通——很少有创业公司能在不接受投资的情况下成功。也许等创业本身越来越便宜，“自举“会变得更常见。但与此同时，钱本来就在那儿等着被投出去；如果创业公司对它的需求降低了，那它们就能拿到更好的条款，于是它们反倒更愿意接受。这两边会趋于一个平衡。

它也不意味着 Joe Kraus 那个想法——“在产品 beta 的时候，把你的商业模式也 beta 起来”。Joe 认为你应该从一开始就让人付钱。我觉得这条规则太约束。Facebook 没这么干，他们比绝大多数创业公司做得都好——立刻赚钱不仅对他们没必要，反而很可能是有害的。不过我确实觉得 Joe 这条规则对很多创业公司是有用的。当我看到一些创始人显得无所重心时，我有时会建议他们想办法让客户为某样东西付钱——希望这个约束能逼他们动起来。

Joe 的想法和“拉面级盈利“的差别在于：一家拉面级盈利的公司不必非得用“它最终的赚钱方式“在赚钱——它只要在赚钱就行了。最著名的例子是 Google：他们最早赚钱的方式是把搜索授权给 Yahoo 这类网站。

那拉面级盈利有没有缺点？最大的危险大概是：它可能把你变成一家咨询公司。创业公司必须是产品型公司——做出一件大家都会用的东西。创业公司之所以叫创业公司，定义性的特征就是它增长得很快——而咨询业根本不像产品业那样能规模化。但每月赚 3000 美元的咨询费其实挺容易——事实上对外包编程来说，这都算价格偏低的。所以确实存在一种诱惑——你慢慢滑进咨询，又一边告诉自己“我是一家拉面级盈利的创业公司“，可你其实根本就不是创业公司了。

最初做一点咨询性质的活儿是没问题的——创业公司一开始通常都得做点奇怪的事。但要记住：拉面级盈利不是终点。一家创业公司的终点是变得真的很大。拉面级盈利只是一个让你不死在路上的小招数。